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Les Lefort, une destinée extraordinaire de Paris à Pékin
Du Faubourg-Saint-Antoine à Shanghaï
Evariste
naît à Paris en 1789 dans l'atelier d'ébénisterie des Lefort,
au numéro 151 du Faubourg-Saint-Antoine, alors baptisé
"Faubourg de Gloire" par les révolutionnaires. Fidèle à la tradition familiale, Evariste
devient apprenti artisan, puis commerçant.
Dans l'atelier, il travaille tous les jours avec des essences précieuses aux noms exotiques,
ce qui nourrit ses rêves de ports lointains : Batavia, Singapour, Shanghaï,
Tianjin. Il commence alors à s'intéresser à l'Extrême-Orient et
surtout à la Chine.
Au fil des années, l'entreprise familiale prospère en même temps que s'affirme la passion d'Evariste pour la Chine. Celui-ci perd sa femme Geneviève en 1837. Refusant de s'enfermer dans son chagrin, il décide de confier la direction de l'ébénisterie à son fils Charles et quitte l'univers du Faubourg, pour endosser de nouvelles responsabilités.
Il devient délégué du Ministère du Commerce.
C'est à ce titre qu'il fait partie de la Mission Lagrené, envoyée en Chine en 1844 ; voilà enfin pour lui l'occasion de lier étroitement son métier et sa passion. La mission, encouragée par Louis-Philippe, doit permettre la négociation d'un traité de commerce sur le modèle du "Traité de Nankin", récemment mis en place par les Anglais au terme de la première guerre de l'opium. A son issue, la France obtient des concessions identiques à celles des Britanniques. Ce voyage impose un tournant définitif à la carrière d'Evariste.
Après
quelques années d'hésitation, désormais dans la soixantaine, l'ancien
ébéniste choisit de s'installer définitivement à Shanghaï en 1849, dans la
nouvelle concession française. Pour sa famille parisienne, le parent
lointain devient le "Gouverneur". Il est très vite rejoint par
son petit-fils Hippolyte qui partage les mêmes aspirations pour l'Asie.
Au gré de leurs voyages à travers les provinces chinoises, il
apprend à ce dernier comment identifier les styles de mobilier chinois, du classique au
régional et l'initie aux essences de bois locales.
Le temps des protestations
A
Paris, en
décembre 1851, la révolte gronde dans le Faubourg. Des groupes se
rassemblent pour protester contre le coup d'Etat de Louis-Napoléon
Bonaparte. Le député Alphonse Baudin, un ami de Charles Lefort, meurt
sur une barricade dressée devant l'immeuble familial. Les émeutes sont
étouffées en quelques jours.
C'est le début du règne de Napoléon III.
Pendant ce temps en Chine, les fondations de l'Empire sont ébranlées par
le mouvement révolutionnaire Taiping (1851-1864), hostile à la dynastie
mandchoue. Les premiers rebelles se soulèvent dans la province du
Guangxi. La deuxième guerre de l'opium éclate dès 1856.
De nouveaux traités sont signés, dont le Traité de Tianjin en 1858, qui
renforce la puissance française. Mais les Chinois refusent de ratifier
ces "traités inégaux". Evariste Lefort lui-même doute de leur
bien-fondé. Il meurt
en 1860 peu avant l'entrée d'un corps expéditionnaire franco-britannique
dans Pékin et l'incendie du Palais d'Eté.
La fin des dynasties
En 1862 commence le règne de l'impératrice douairière Cixi. Durant ces années tumultueuses, Hippolyte Lefort parvient pourtant à consolider et développer les contacts commerciaux établis par son grand-père, d'autant que l'ouverture du Canal de Suez a rapproché la France et la Chine. Il s'installe à Tianjin et épouse une chinoise, Qiu Jin, avec laquelle il a trois enfants. Dans le cadre des relations franco-chinoises, il collabore à l'Exposition Universelle de 1889 à Paris ; à cette occasion, il rend hommage à son grand-père qui aurait eu cent ans et fait la connaissance du célèbre industriel et collectionneur Emile Guimet. Sa notoriété est telle qu'il est invité à participer à la création de l'Ecole Française d'Extrême-Orient à Saïgon en 1898.
Aujourd'hui, plus de cent quarante ans après la disparition d'Evariste, l'immeuble du 151, Faubourg-Saint-Antoine reste la "Maison du Gouverneur". Dans l'ancien atelier du fond de cour, le mobilier et les objets des provinces de Chine sont autant de souvenirs de cette extraordinaire aventure.
